人类首次实现火箭回收重复使用 节省80%成本

　　由美国电子零售巨头亚马逊“掌门人”杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司24日宣布，其研发人员已成功实现一枚运载火箭的垂直着陆回收，这是在研制可重复使用火箭方面取得的“历史性”进展。

　　火箭以垂直姿态稳稳着地

　　蓝色起源公司当天发表的声明说，该公司于当地时间23日中午从美国南部的西得克萨斯基地成功发射以美国首位宇航员艾伦·谢泼德命名的“新谢泼德”飞船，飞船飞到距地面100.5公里的预定高度，刚好超过国际公认的太空边界，而火箭则成功降落回发射场。

　　声明指出，这枚火箭的长度接近20米，在升空过程中其最大速度每秒1268米。到达一定高度后，火箭与飞船分离，飞船继续升高到预定高度，然后回落并最终借助降落伞成功着陆。而火箭在降至距地1500米高处时，其发动机重新点火减速，以每小时7.1公里的速度落回发射场。火箭在降落过程中经历了时速190公里侧风的考验，最终降落地点距发射台中心只有1.37米。

　　该公司公布的视频画面显示，在降落的最后时刻，喷着烟雾的火箭摇摆着找到垂直于地面的姿态，四条“腿”同时着地，稳稳站到发射场上。

　　贝索斯在一份声明中把回收的火箭称为“最稀有的动物”。“火箭一直不可重复使用，但今后不会了，”他写道，“完全重复使用将改变游戏规则，我们都等不及给火箭再次加油，就想让它重新起飞。”

　　蓝色起源公司的目标是，用火箭发射“新谢泼德”飞船，携带6人到距地100公里高度进行商业太空旅游。在今年4月该公司的首次船箭合体试飞中，飞船成功降落，但火箭回收失败。

　　传统火箭都是一次性使用。火箭一旦能够回收，只要稍加修复，重新加注燃料便可再次发射，能大大降低发射成本。

　　对手公司称并不稀罕

　　除蓝色起源公司外，另一名美国企业家埃隆·马斯克创建的太空探索技术公司也一直在尝试回收火箭，但今年以来的两次海上平台着陆试验均未成功。

　　对于蓝色起源公司的此次成功，马斯克在社交网站上表示祝贺，但同时也声称，蓝色起源公司的火箭在飞行高度或速度上还无法与他公司的火箭相比。

　　马斯克写道：“需要澄清的是，飞进‘太空’与进入‘轨道’是不同的。到太空的速度需要3马赫左右，但若想飞到地球同步转移轨道，速度可能需要30马赫左右。”

　　对于一些美国媒体报道称这是史上第一次成功的火箭垂直着陆回收，马斯克说，亚轨道(即飞行距离不满一整圈太空轨道)垂直发射与降落“并没有那么‘稀罕’”，贝索斯可能不知道，太空探索技术公司从2013年就开始尝试亚轨道垂直发射与降落。

　　火箭回收技术有四大难点

　　航天专家庞之浩介绍，目前的运载火箭都是一次性使用，发射成本很高。火箭回收并重复使用的技术如果被掌握，可节省宇航发射成本80%左右，将对宇航事业产生重大影响。

　　今年初太空探索技术公司发射的“猎鹰”九号火箭进行海上平台软着陆回收试验失败，而此次“新谢泼德”飞船的火箭以类似方式垂直降落，借助反推发动机成功实现软着陆，主要克服了四个难点。

　　首先要控制好火箭姿态。由于火箭的造型细长，落地姿态不正很容易倒下。太空探索技术公司此前开展的回收试验，就是因为火箭着陆后侧翻毁坏了。

　　其次，火箭发动机除了可重复使用，还要具有推力可调的特性。就像嫦娥三号落月时采用的变推力发动机一样，在不同高度，缓冲发动机的推力要能变化调节。

　　同时，箭体要采用新型复合材料，在保证较高强度的情况下进一步减轻重量。

　　此外庞之浩说，之前美国研制出可重复使用的航天飞机，但返回后维修量太大，导致成本大大提高，2011年“亚特兰蒂斯”号完成“谢幕之旅”，航天飞机退出了太空舞台。鉴于航天飞机的“教训”，可重复使用火箭在回收以后，还需满足只经过简单检测维护就能再次发射的要求。