乙未年说羊
羊属哺乳纲、偶蹄目、牛科。有山羊、绵羊、羚羊、黄羊、岩羊、青羊、盘羊等。山羊、绵羊是六畜(牛、马、羊、猪、鸡、犬)之一。
山羊形似绵羊而体较狭。头长颈短，耳大，额有角一对。牡者颚有须。尾短毛直、毛色白或黑或灰或黑白混杂。体长零点六至一点二米。寿命十五年左右。人们以肉用和乳用为主。
绵羊由野生之羱羊，经豢养而驯化者。牝牡均有角，角中空，外有横纹。口？狭长。四肢短，各有四趾，有蹄，其后二蹄不着地，称为悬蹄。尾短而下垂。毛绵密长而卷曲。寿命二十五年左右。主要用于产毛和肉用。
世界上绵羊有二百多种，我国以蒙古绵羊数量最多。
羚羊体形似鹿又似山羊。口？尖鋭。角黑色、先端尖弯曲向后。嗅觉敏鋭。体毛灰黑色柔软细密。性温顺、常羣栖深山。
人类最早开始狩猎的动物是羊，最早驯养的动物也是羊。在人类早期的艺术形式──岩画上，可以看到羊作为先民主要的衣食之源。大约一万年前人类驯化了山羊，九千年前又驯化了绵羊。
根据考古资料，在夏朝人们已从事养羊，到南朝六畜已普遍饲养。周朝时设有专管畜牧的官员“牧人”，《周礼。地官》载：“牧人掌牧六畜，而阜蕃其物。”《诗经》载：“日之夕矣，羊牛下来。”到了春秋战国时期，牧羊业已颇为广泛，《庄子。达生篇》载：“善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之”。以牧羊喻养生。
北朝一首民歌《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”描绘了畜牧业兴旺的景象。隋唐时期太平盛世，更是“邑路相望、牛羊被野。”宋代更是“羊以千万为羣，生息极繁”。元、明、清时期，养羊业遍布北方、中原以及西南地区，《滇海虞衡志》载：“羊于滇中为盛，省城每日必到数百，四季无间，时也有大尾羊，皆来自迤西者。”
中国人牧羊、养羊历史悠久，与羊结下了深厚的感情。羊遂成为远古西部羌族先民的崇拜图腾，羌人携羊图腾文化向东迁徙，与华夏文化融为一体，共同形成中华民族文化的源头，许多民间风俗渗透？羊文化的影子。湖北、湖南、浙江、河北等地以农历正月初四为“羊日”，以羊日天气占卜羊业务，晴则兴盛，阴则不祥。汉族民间有“羊酒背”的婚俗，白族民间有“祭羊魂”的风俗。新年颂词“三阳开泰”，《释台•释姿容》载：“羊，阳也。”《易卦》：“正月为泰卦，三阳生于下，取其冬去春来，阴消阳长，有吉享之象”。
羊是历代工艺美术作品中最常用的题材，原始岩画中已有羊的形象；新石器时代也有羊的彩陶作品；殷商时代的一尊四羊百乳雷纹铜罍(见生肖饰品)，工艺雄浑刚健，精美绝伦，制作复杂，是一件十分珍贵杰出艺术品；西汉铸造的铜羊灯，腹空可装油背翻开放于羊头顶上，可点燃灯芯；西晋的青瓷羊；宋人陈居中的《四羊图》；元代赵孟俯的《二羊图卷》；历代的《三阳开泰》雕塑等，均是艺术的珍品，是羊的知礼、知义、吉祥寓意之体现也。
羊对国人的精神生活影响深远，常流露于诗词、传奇之间。
《后汉书》载《左慈变羊》：曹操出近郊，士大夫从者百许人。慈乃携斋酒一升脯一斤，手自斟酌，百官莫不醉饱。操怪之，使寻其故，行视炉(酒店)悉亡其酒脯矣。操怀不喜，因坐上欲收杀之。慈乃却入壁中，霍然不知所在。或见于市者，又捕之。而市人皆变形与慈同，莫知谁是。后人逢慈于阳城山头，因复逐之，遂入走羊羣。操知不可得，乃令就羊中告之曰：“不复相杀，本试君术耳”。忽有一老羝，屈前两膝，人立而言曰：“遽如许”，即竟往赴之。而羣羊数百皆变为羝，并屈前膝人立云：“遂如许”，遂莫知所取。
晋•葛洪《神仙传》载：《黄初平牧羊奇遇》“黄初平者，丹溪人也。年十五，家使牧羊。有道士见其良谨，便将至金华山石室中，四十年不复念家。其兄初起，遍山寻索初平，历年不得。后见市中有一道士，初起召问之曰：“吾有弟名初平，因令牧羊失之四十余年，莫知死生所在，原道君为占之。”道士曰：“金华山中有一牧羊儿姓黄字初平，是卿弟非疑。”初起闻之，即随道士去求弟，遂得相见，悲喜语毕。问初平：“羊何在？”曰：“近在山东耳。”初起往视之，不见，但见白石而返，谓初平曰：“山东无羊也。”初平曰：“羊在耳，兄但自不见之。”初平与初起俱往看之，初平乃叱曰：“羊起！”于是白石变为羊数万头。
《魏书•灵征志》载：《羊的变异》“高祖太和二十三年三月肆州上言阳曲县羊生一头两身，一牝一牡，三耳八足。”
《如皋县志》载：“万历四十一年，甘露降地出豮羊(猪羊)。乡民陈一心闻地中啐啐作声，视之一孔仅可容簪。掘土二尺，得两犬，长三寸许，蠕蠕能动，疑即豮羊也”。
唐•曹唐《小游仙》诗：
共爱初平住九霞，焚香不出闭金华。
白羊成队难收拾，吃尽溪头巨胜花。
此诗先写仙境，后写羊羣成队，抒发诗人对太平胜景，和谐自然之向往。
宋•岳珂《绵羊》诗：
褥毛吹朔雪，细肋？睛沙。
晓牧尾摇扇，春游项引车。
潼流便逐草，酪腻正需茶。
日夕归栖处，因风想塞笳。
写羊离开了严寒的草原，来到了宫廷，充当引车角色，怎及得自由自在的草原生活，所以一听到风声，就想到塞上悲笳之声。
明•朱元璋《牧羊儿土鼓》诗：
羣羊朝牧遍山坡，松下常吟乐道歌。
土鼓枹时山鬼听，石泉濯处涧鸣和。
金华谁识仙机密，兰渚何知道术多。
岁久市中终得信，叱羊洞口白云过。
诗写荒野牧羊，逍遥歌咏，泉声和鸣，自由自在，后写人生入世济时，乃男儿本色。此乃中国传统文人“达则兼济天下，穷则独善其身”的儒道心理写照。
唐•黄庭坚《戏答张秘监馈羊诗》：
细肋柔毛饱卧沙，烦公遣骑来寒家。
忍令无罪光庖宰，留与儿童驾小车。
这是一首赠答说，说一只细肋柔毛的小羊，有劳你派人赠送给我，可爱的小羊没有过错，我不忍心把他宰掉，还是留给小孩驾小车玩吧，诗情充满生活情趣。
明•杨维桢《题苏武牧羊图》诗：
未入麒麟阁，时时望帝乡。
寄书元有雁，食雪不离羊。
旄尽风霜节，心悬日月光。
李陵何以别，涕泪满河梁。
诗写苏武出使匈奴被扣，流放北海牧羊。历经十九年，受尽折磨，节杖经风霜，食雪度日，心念朝廷，坚贞不屈，降将李陵怎能比较呢？汉使谎称汉皇接到苏武飞雁传书，要回苏武，涕泪流满曾送别的地方(河梁)。诗赞苏武牧羊，爱国守节，忠贞不屈的精神。苏武事迹获入麒麟阁表彰。
有关羊的成语有：亡羊补牢、歧路亡羊、羝羊触藩、羊质虎皮、羚羊挂角、羊肠小道、十羊九牧、羊踏菜园、顺手牵羊、如狼牧羊、羊入虎口等等。
有关羊的谚语有：挂羊头卖狗肉─名不符实、羊毛搓成绳─力大无穷、羊皮膏药─不灵等。
羊的别名：美髯主簿、树精(青羊)等。
(摘编自香港《大公报》 文/戴建评)