垃圾的含义实际上就是废弃无用的东西，所有的物品在完成其使用寿命后，最终的归宿就成为垃圾，因此，垃圾在它诞生时的条件就是无用或低价值。
回收利用有以下几种类型：第一个层次是直接回收利用并保持其原有的使用功能，如将啤酒瓶等经过清洗后重新作为啤酒瓶使用，旧衣服、二手物品使用等。回收利用的第二个层次是不再保持其原有的形态和使用性能，但还保持利用其材料的基本性能，如废纸再生、玻璃再生等。回收利用的第三个层次是不再保持其原有的形态、使用性能和材料的基本性能，但还保持利用其部分分子特性等，如生物质有机垃圾的堆肥。还有一种形式的回收利用通常没有纳入回收利用范畴，就是不再保持其原有的形态、性能，而利用其分解合成过程中产生的能源或新材料，如垃圾焚烧的余热利用、填埋气体的回收等。
大部分居民在家庭中对旧报纸、易拉罐等还是基本做到单独收集，然后卖给“回收工”，这个过程实际上就是城市垃圾的分类收集。
生活垃圾管理的战略与技术路线是减量化、资源化、无害化。首先是尽可能避免产生；其次是尽可能进行回收利用，其中尽可能对可生物降解的有机物进行堆肥处理或厌氧消化处理，有机垃圾的循环利用属于回收利用范畴；再其次尽可能对可燃物进行焚烧处理并余热利用；最后是对不能进行其他处理的垃圾进行填埋处理。
为什么不能把垃圾全部进行利用，其原因是当利用成本很高时就不必再利用了。尽可能利用的重要前提就是经济因素。
内地生活垃圾实际回收利用总体水平实际很高，高于任何一个发达国家，但没有一个城市或地区能够给出可回收垃圾数量、种类以及回收利用的去向等明确的数据。如果说我国垃圾分类工作这些年没有进展，主要原因就是底数不清、目标不明、缺乏经济调节手段、缺乏责任主体。（来源：中国建设报）
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