欧洲首颗登陆器失踪11年后现身火星 以为已坠毁
“猎兔犬2”号登陆火星设想图。
项目发起人柯林·皮林格去年辞世,未能知道“猎兔犬2”号已经登陆火星的消息。
“猎兔犬2”号2003年底登陆时失联,本以为已经坠毁
据新华社电 英国11年前发射的一颗火星登陆器“猎兔犬2”号一直联系不上,本以为已坠毁火星。孰料,最新图像显示,这颗探测器竟早已成功降落火星表面,且几乎“完好如初”。
登陆时失联后再无音信
2003年6月2日,由英国研制、欧洲第一颗火星登陆器“猎兔犬2”号搭乘欧洲火星探测器“火星快车”从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射中心发射升空,飞赴火星。
同年12月19日,“猎兔犬2”号脱离“火星快车”,独自向火星进发。然而,就在它按计划于同月25日着陆火星时,地面控制中心与其失去联系。
之后,欧洲和美国科学家通过火星探测器、射电望远镜等一系列手段搜寻“猎兔犬2”号,却始终没有得到任何结果。“猎兔犬2”号计划由此被认定失败。
释放“猎兔犬2”号时,“火星快车”拍下它的最后一张照片,之后一切成谜。
就“失败”原因,当时存在多种观点。领导这一计划的英国科学家柯林·皮林格教授说,最可能的是突发“天气原因”导致火星大气比预期的要稀薄,致使“猎兔犬2”号进入火星大气层后下降过快,登陆器减速伞和缓冲气囊没有按计划打开,或根本没有打开,最终“猎兔犬2”号坠毁火星表面。
当然,“猎兔犬2”号气囊破裂、仪器未正常工作、防热板破损和天线受损等也可能是造成失去联系的原因。另外,欧洲航天局和英国航天局还曾把失败原因归咎于这一计划的资金投入不足和项目管理不善。
发起者至死不知“成功”
然而11年后,英国航天局本月16日宣布,美国航空航天局“火星勘测轨道飞行器”最新拍摄的高分辨图像中,“猎兔犬2”号竟然出现在火星表面,处于半展开状态。
“猎兔犬2”号形状像一个巨型怀表。航天局首席执行官戴维·帕克在英国伦敦举行的新闻发布会上介绍,图像显示,“猎兔犬2”号降落在预定着陆区,它的引导伞仍连着登陆器,主降落伞散落在附近,太阳能电池板没有完全展开。“这些图像表明, 猎兔犬2 号已成功降落火星。”他说。
谈起过去这些年感受,帕克说:“坦白讲,我已经放弃了希望,觉得无法弄清 猎兔犬2 号发生了什么……自2003年以来的每个圣诞节,我都会问, 猎兔犬2 号到底出了什么事。”
他说,作为“猎兔犬2”号计划的发起者,皮林格教授已于去年辞世,“柯林(·皮林格)和其他2014年辞世的同事没能活着看到这一发现: 猎兔犬2 号抵达火星了。”
登陆器已无法再唤醒
欧洲航天局局长让-雅克·多尔丹16日在法国巴黎举行的记者会上说,这一发现意味着“11年前被视为失败的计划事实证明并非完全失败……至少在火星着陆”。
帕克说:“太空探测的历史上既有成功也有失败……这一发现让我们觉得, 猎兔犬2 号计划比先前所知的要成功。毫无疑问,这是欧洲不懈探测火星努力中的重要一步。”
英国航天局在一份声明中说:“不幸的是,鉴于部分展开……将不可能唤醒 猎兔犬2 号(重新与它取得联系)或从中检索数据。”
“猎兔犬2”号任务主管、英国莱斯特大学教授马克·西姆斯告诉英国广播公司记者:“没有完全展开,我们便没有办法与 猎兔犬2 号取得联系,因为它的无线电频率天线在太阳能电池板下面。”
谈及没有完全展开的原因,西姆斯说:“纯属推测,但可能纯粹是坏运气,着陆后的大力反弹可能使登陆器的结构变形;或是降落伞或气囊没能与登陆器充分分离,阻碍了登陆器展开。”