高等生物的寿命为什么有限

29.03.2015  11:16

  如果大自然让一个生命个体长期存活下去,似乎不违反任何物理定律,为什么我们会逐渐衰老最终走向不可逆转的死亡呢?迄今为止,这仍然是一个开放性的问题,科学家也只能根据最新的分子生物学知识给出一种推测。

  我们知道,像细菌这种单细胞生物,只要外部条件合适,就可以永无止境地一直分裂下去,但多细胞生物都要面临不可逾越的死亡鸿沟。科学家猜测,多细胞生物就像一个社会,其中的每一个细胞相当于一个人,社会的有秩序运行需要其中的细胞各司其职、听从组织安排。一方面,为了集体利益的最大化,单个细胞需要接受身体的支配;另一方面,总有一些细胞会发生突变,想挣脱身体的统一指挥,获得自由分裂和生长,一旦这种细胞得逞,就变成了癌细胞。只要条件合适,癌细胞就可以永无止境地分裂下去,获得了永生!但生物体就会被吞噬。

  魔高一尺,道高一丈!在漫长的生物进化过程中,多细胞生物体找到了一种对付癌细胞的办法,那就是给染色体都加装上“端粒”,细胞每分裂一次,“端粒”就缩短一点,等到“端粒”完全消失,细胞也就死亡,这样就限制了细胞分裂的次数。一旦有细胞想不顾整体的利益而擅自发生分裂,等待它的是更快的死亡。

  高等生物的寿命为什么有限?


  这是在荧光显微镜下拍摄的染色体,图中发出黄色光芒的就是染色体的端粒结构

  即便有这个绝妙的方法,还是有非常个别的“聪明”细胞能够找到破解的办法,发展成癌细胞,但毕竟门槛很高,足以令绝大多数细胞乖乖听话。虽然给细胞染色体加装“端粒”限制细胞分裂次数的方法并不完美,但是这样足以保证大多数生物个体的正常繁衍和进化了。

  因此,给细胞染色体加装“端粒”的方法是一把双刃剑,一方面降低了体细胞发生癌变,另一方面也锁死了正常细胞的生命上限。因此,从这个角度讲,多细胞生物的有限寿命似乎是与癌症恶魔妥协的结果。由此看来,“上帝”也没能找到两全其美的好方法,那么随着技术的进步,人类是否能够找到青春永驻的方法呢?负责任的回答是目前还没有人知道。

  我们人类作为高等智能生命,正如许多科幻作品中提到那样,将来还可能把大脑的一切记忆进行数字化,输入计算机当中获得所谓的“数字化永生”,但这种永生目前来讲还看不到希望,也只能停留在科幻层面。